Entendemos por metro ligero aquél que circula en la mayor parte de su trayecto en superficie, pudiendose dar casos de tramos en subterraneo. El metro ligero actual se correspondería con los antiguos tranvías, aunque existan ciudades que han preferido mantener para esta tipología de transporte la antigua denominación ( vease el caso de Parla (Madrid)).
El metro pesado se corresponderá con el metro convencional. Tanto metros ligeros como pesados se diferencian de los ferrocarriles interurbanos de pasajeros o mercancías en que estos se alimentan por corriente alterna mientras que el metro ligero utiliza corriente continua con tensiones comprendidas entre lo 600V y 1,5KV.
El material móvil utilizado para el metro ligero es mas barato que para el pesado, los coches ligeros suelen ser mas bajos que los pesados, unos 35 cm del suelo y tienen los equipos motores situados en la parte superior, de esta forma se evita elevar la altura del conjunto. En los coches pesados se situan lo motores abajo.
La infraestructura del metro ligero es de contrucción más económica que el pesado. Al hacerse en superficie se evita la utlización de túneles que son obras de dificultosa y cara ejecución. En contrapartida tiene que al hacerse en superficie, las obras afectan a los peatones, conductores y habitantes de la ciudad, estas obras generan ruidos, cortes de tráfico, suciedades, etc..
Una de las características mas importantes del metro ligero es su capacidad de generación de verdaderas arterias verdes dentro de las ciudades, obligando a los vehículos a ceder antiguas arterias de circulación al uso peatonal y del metro.
El metro ligero al discurrir en superficie ofrece mayor facilidad y rapidez de acceso que el pesado tanto para usuarios capaces como para los discapacitados.
